Aronov 第六代纪-霍勒多南部山麓
（一）石坡
放眼面前大约五百班阅的地方，横亘着一片繁茂的草坡。
草——以常见的牧草为多数，包括了被子厥、荨菜、蒲公英和星罗棋布的铃兰，沿逐渐高起的地势向上延伸，在夏季温柔的风里舒展着齐膝高的枝叶。自极北方苦寒的海岸铺满三分之一个大陆的草原生长至此，受大乌岭的阻挡，将水气和风中的草籽留下，因而有了她珍珠般的湖光。沿这草坡向上，野花点缀的青绿渐变枯黄。越过马儿无法攀登的赭红色砂石和覆雪的灰色巨岩山顶，再往南，便是无人到达过的沙漠。
霍勒多人奉大乌岭为天生的灵母，这是孩童自幼便知道的事。
可是莎格然并不关心这些，她牵马正对那片葱郁，对风、草和云雨的关系全然不知，脑袋里全是更加实际的生存问题。关于吃什么与住什么，如有必要的那一天，也应该好好考虑出产些什么来赚取钱币。草原上的人们向来是以物品相交换的，至于在巶人建政、五族相争的今天，钱这东西是不是更有用处了呢？至少积攒一些总是好的。
矢金竺同样牵着马。两匹算得上良驹的忠实马儿并排站在草窝里，正埋头打着牙祭。它们明显都累坏了，吃起东西来也一样无精打采。年少的骑手们将沉重的行囊从它们身上解下，又强拉着它们疲惫的腿走向半山腰上突出岩石投下的荫蔽。当下躲躲太阳实在是必要之举，对人对马都一样。
于是他们到那里休整，莎格然仰面躺在大石块上，听着矢金竺在附近蹲坐下来，盘点起面前随意摊在地上的各种物件。至于午餐，她吃的是矢金竺省下的最后一点糕饼。
「镶金马刀一把。」
「哟。」
「羊皮酒囊六个。」
「再好不过。」
「弓一张。」
「箭呢？」
「没有。」
「真不巧。」
「铁凿子一对。」
「太好了。」
「绳子两大捆，总共大概有一百二十班阅长。」
「不错。」
「方毯子一张，还蛮大。」
「嗯。」
「铁护腕一对。」
「羊皮书一本，空白。」
「稀奇。」
「锅一口，配铁长勺。」
「嗯。」
「牛骨和木柴火若干。」
「那个，莎格然公主。」
「嗯？」
大概是劳累的缘故，少女不觉已昏昏欲睡。此时勉强坐起身来，半睁着眼睛望向对方。
「你还穿着金丝边的华服吧？」
莎格然愣了一下，随即通晓了矢金竺的所指。只要把这样一件衣服随便拿到哪个普通人家，说是库苏雅王女出嫁的华服，换来一大堆真正的生活所需都是不成问题的。只是不至于把唯一用来蔽体的衣物拿去卖掉就是，首饰什么的尽管舍弃，此刻留在身边也毫无用处，至于身上的衣物，就用牛骨磨针，把上面的金丝剔掉吧。
两人说话间已近正午，矢金竺拆下一旁鼓鼓一大包的木柴，围着莎格然所在的大石块捆起栅栏。栅栏的形态自然是霍勒多军中的造法，即选粗壮结实的木棍圆形排列插在地上，高低两排，一头削尖。于是以岩壁与栅栏为依托，中间燃起篝火，便形成了勉强可以抵挡走兽的简陋营地。至于完全暴露在天空下的头顶，则用长绳悬吊起大帐布以遮风雨。
是夜，莎格然与矢金竺分坐于大石块的前后，各自褪下华服剔着上面的点缀。夜里的草原毫无白日下的和气，篝火不及处的黑暗中传来各种不知名的声音。晚风拂面，仿佛裹杂着野狼咬死小动物时喷出的血味。
这气味对二人而言都不陌生。
莎格然记着自己逃出霍勒多王帐时的情景：刀剑碰翻了酒食，五色衣裙尽染殷红。父亲被刺死在主座上时还来不及放下祝酒的金杯；从小陪伴自己的小侍僮在乱刀下挣扎，拖着长长的血迹在身后哭喊；自己的母亲也第一次举起从未使用过的马刀与刺客缠斗。她来不及哀悼任何人，只有尽全力地逃跑，跨上战死的卫兵留在帐外的马匹，跟紧冲在前方开路的矢金竺。
那天本是他们的所谓的「婚宴」来着。「联姻」究竟是什么意思，母亲最终也没能告诉她那个神秘兮兮的答案。「肯定是好事情！」「对方是王子，总不会让您失望的！」人们如是告诉她。结果她在第一次见到矢金竺的那天就沦落到如今流浪草原的地步，这当然不算什么好事。眼下唯一令人安心的倒是这位邻国王子，看他的样子，应该能够在生存大计中承担不可或缺的角色。
于是她扭过头来，隔着大石头问那少年。
「你知道什么是联姻吗？」
「不清楚。」矢金竺说。「王不告诉我，也不让别人告诉我。不过『两个体面人家把孩子凑到一块过好日子』这是我听仆人们私下说的。」
「那我们现在呢？」
「你觉得自己过的是好日子吗？」矢金竺问，莎格然摇摇头，她想自己从前倒是过着好日子，自打从家里出发之后可就差多了。更不用说是露宿的现在。这样说来，自己是被父母骗了吧——不对，应该是她和为此遇害的父母一起被别的什么人欺骗了。所谓「联姻」，本质上应该是和「掠夺」「抛弃」差不多的事情。
「我觉得这日子可不够好。依我看，我至少得先搭个帐子。」
「嗯。」少女从沉思中抽出心绪答道。她感觉自己像是受了风吹的蒲公英籽，不知飘往什么地方，再也找不到那根汲取汁水的熟悉的茎。有关生命的一切都变成了自力更生的事，好在有矢金竺搭伴的自己不需要独自完成所有工作，这不失为一大幸事。
他们在百无聊赖的手头针线和零散闲聊中屈于困意。篝火摇曳着光芒变换形状，成为大乌岭脚下的安眠曲。
清晨醒来时，露水打湿的衣摆已成素白。
白衣裙飘飘的少年在栅栏口边分别，矢金竺把成捆的金线连着首饰冠带一同披上马背，往西北边水草丰腴的人烟处骑去。
一个人看守缺东少西的营地，不会打猎也没法搭帐子的自己能做什么呢？莎格然这样想着。最后的糕饼已经吃掉了，她还有一壶半的清水可供饮用，可她饿得要命。她这个年纪的人可不容易吃饱，尤其是在拆了一整夜针线没合眼的情况下。这对她和矢金竺而言都一样。想着上哪儿找些吃的，莎格然走在草地上四处张望，发现了打在两丛荨麻之间的兔子洞。
莎格然力气不小，她有将擒到手的兔子提回营地的自信，但兔子可不是肯轻易就范的动物。莎格然跑不过它们，但她有余下的木柴棍和满脑袋制作陷阱的技巧，那是她那位已在天国的小侍僮教给她的本事。
她兴冲冲地回到栅栏营地，将袋子里剩下的木条全倒了出来。取出两班阅麻绳，在镶金马刀的刃上削成等长的段，将它们结成粗眼的网，向两侧绕过平行横躺的圆木棍，末端捆着三条横木搭接成的笼架。绳底和笼架的连接部分用短木片架高，这是为了兔子在绊住绳网不断挣扎时，它们强壮的腿可以扯动绳子把扣笼翻过来。这些工作完成之后，莎格然把剩余的麻绳子也全部编成网，又一次绑在扣笼上。她做这些活很快，草原上所谓的宫廷没有高墙深院，贵为一国公主的莎格然也有过与满身尘土的同龄人钻进草丛，为了追逐几只小兽落得衣裙破烂的童年冒险。她喜欢并怀念着那些畅快的日子，原野上的阳光在她的血液里恣意流淌，莎格然觉得这是自己天性所归之事。她麻利地提着那张结实的陷阱朝兔窝跑去，在遍地草木中清楚地找到合适的位置将之埋下，然后吹起唤羊的口哨满意地离开。
太阳正好，午时方过。还有大把时间可以做些什么，大概把那些牛骨依各自的形状削成器具杯盘之类的吧，她想。
莎格然拿起一块肩胛，捡起散落在地上的小石块动起手来。此刻的五千二百班阅开外，矢金竺道别了那户急匆匆收起帐子准备前往下一处草场的人家，马背上的金线尽数不见，取而代之的是各种五花八门的工具、布匹和皮革。
身下的马匹正值壮年，全力赶回去勉强也可以胜任，但矢金竺没有那样做。少年收起马鞭牵着它并排而行，他不舍得看那些聪明又有良心的动物们体力耗尽而满口白沫的样子。矢金竺认为并不必要为了什么具体的目标匆忙勉强。草原这地方实在广阔，若是急着去什么地方就整日奔跑，人和马都要半路累死的；相反，只要慢慢地、不停歇地走，任何事情都可以做好。
「但是，那合图。」他对自己的马缓缓说道，他们身上都背着一部分行李，稳健地大步向前。
「如果天黑之前还没有到家的话，就得请你跑起来了哟。」
马甩了甩颈后漂亮的鬃毛，打了个响鼻。
「谢谢你，兄弟。天母和地灵都保佑你，莎格然也会感恩你的。」
在天边显出红霞的时候，牵马的少年回到了营地。他推开栅栏门，将那合图拴在撑棚顶的柱子上，又将用旧毛毯和糅制牛皮分别包好的交易品拖到岩石壁下堆好。那里已经有了一些精心敲制的骨腕和割肉刀，连同整齐放置着它们的搁板架一起，都是莎格然一天的功劳。一只宰杀完毕并放了血的兔子用绳子吊起来，挂在一旁的棚顶下。
他没看到莎格然，于是再度来到栅栏外面，四下寻找。
山坡上高处的草丛里远远显出一小撮白色，那是一群约有十来只的绵羊。往其中仔细看去，羊们包围着少女飘然的白衫。他看见那道欢脱的身影在并不平整的草丛间跳跃，远远地不断吹出悠扬的呼哨，他想凑上去帮忙，可自己并不熟悉牧羊的道理，一如他不知道莎格然哪里来的羊。
「喂——」
他招呼着山上的同伴，得到了同样的答复。
莎格然的声音听起来很高兴，他隐约感觉自己也在微笑，不知道为什么。
我应为我的好同伴而祝贺，她可真是个得力的帮手。矢金竺这样想到，若有牵强地解释嘴角的弧度。
「莎格然，那些是绵羊吗？」他用欣喜的口吻问到。
「是好日子啦！」少女玩笑道，清爽的回声在渐隐于夜的山腰荡漾，愉悦了别其拉赞的半片草原。
(二）十绵羊
两人在羊声包围下钻进栅栏，白羊群也跟着挤了进去。昨夜尚可称之宽敞的营地一下子变得拥挤，像强塞进大团棉花的狭小木盒。他们在没颈高的羊毛海浪中寻找着对方狼狈起伏的头，笑得前仰后合。等到这些温顺的生物随夜幕的垂下再度安定下来，人也同样筋疲力尽。
确定了羊群的具体数目以及清点矢金竺带回的种种实用工具，是第二日清早的事。与十头壮硕的绵羊同住想必不是什么舒适的事——光是羊身上的味道就十分令人头痛。两个少年决定在不远处尽快支起更大的帐子来。他们已经得到了足够的毛毡布，至于原先的栅栏篷，作为畜栏丢在原地便是。
在吃过烤兔肉后的清晨，莎格然同矢金竺拎着换来的短斧一道上山，试图寻找一片林子以提供日后所需的木材。上山的道路并不好走，好在二人腿脚都灵巧，莎格然总能找到平衡的技巧和野兽踏出的捷径；而矢金竺认为是人们对地母的虔诚敬意使得大乌岭上出现了可走的道路。他们并不因此争吵，莎格然爱听同伴口中光怪陆离的上古神话；而矢金竺认为经验是可敬的，就像会在马背上翻跟头的骑手都是好汉，被大地接纳的牧女也一定承蒙着自然灵气的护佑。
「所以，你是从哪找来这么多羊的？」矢金竺望着走在前面不远处，此时正转过身来的莎格然问道。
「嗯……是在山坡上很高的位置找野果子来着，正吹着口哨解闷的时候，听到从头顶传来羊的叫声。它们可厉害得很，踩着陡坡上的碎石头直冲下来，吓了我一跳。」
「可是绵羊应该没有这么灵巧才对吧。」矢金竺惊叹。
「你也觉得很奇怪吧？有那种水平，说是从大山那头翻过来的都不过分。」
他们来到草迹渐枯的地方，空气已然开始发凉。来自峰顶的风的碎片在衣摆间溜走，卷着积雪的冷气和关于羊的话音，沿石崖直落向营地的方向。这里距他们动身的棚屋大约有一百多班阅高，在垂直的方位上大致重合。从两人的位置放眼望去，可俯瞰周边整片草原的情况。在向西延伸的山中，确实有些许树木生长在略微凹陷下去的山谷里，那里大概分布着每年春天时雪水淌下的溪流；鹿、野兔、獾和其它动物也可以在此猎到。
莎格然更加起劲地向林子的方向赶去，矢金竺叫住她，把斧子随手仍在了地上。
「不去砍木头吗？」少女回头问道。
「趁这里视野好，把周边的地形统统记下来，耽误不了多久的。」后者说着从衣袖上扯下一片，用草茎沾着一旁不知名野果的枝叶勾画起来。那些野果生长在低矮植物的毛刺上，用手捏破，便流出颜色奇异的紫红液体来。
「这是什么果子？」矢金竺觉得有趣，随口问道。
「刺兰。」
身后的少女叉着腰看他作图，懒洋洋地接过话来：「这东西的生果子不好吃，不是发酸就是发苦，毛刺扎到手里还会肿起来。最好是煮熟了熬成酱汁，味道会变甜，配羊肉很不错。」
「这样的话多采些来也好，今后就算没有盐的兔子肉也不会太难下咽的。但羊肉暂时吃不到。」
「还不是你烤的兔子。」莎格然挖苦到。「我们有十头羊呢，够吃几个月啦。」
「不论有没有调过味，兔子可以果腹，但只有羊毛能做衣服，特别是冬天的衣服。」少年解释道，没有多想身后的同伴何以完成在数月内吃完十头羊的壮举。草原上倒是流传着偶然积攒了灵性的狼伪装成貌美女子吃人的可怖传说，但矢金竺是见过狼的，他知道饿极的狼也没有那样的好胃口。
更西边的景象被丛丛摇晃的树梢挡住，唯一能确信的是大乌岭向西方继续延伸，于是画成蜿蜒的波折线来表示山丘。偏北一些的地方依稀见得蒙在早雾下的月牙形水塘，可成为日后取水的地方——当然是用于种植或供羊群饮用，水塘周围很可能还存在着流动的水道，炊事所需的活水便从那边一并解决。但频繁去往那个方向毕竟过于劳累，为了生活舒适考虑，仍旧需要在条件允许时开一口近在宅边的水井。这是莎格然的提议，矢金竺对此立表赞同。
放眼正前方，是大片开满野花的草地，一马平川的丰腴绿场是放牧的好去处，对于眼下的十头羊来说绰绰有余，甚至无需像大部分人家那样迁移草场。但一到了冬季，自北方查布吉海而下的寒风也将正面吹来。草原的冬天里时常有大雪压垮帐子致人死伤的事，矢金竺对此非常担心。
「实在有必要的话，我们可以造一座屋子，他们巶人管那叫什么来着？」
「围堡？」少女答道，不觉间已凑到同伴的头顶，盯着半成的地图。「那得住多少人进去啊？」
「造小一点的呗，或许瓦尔铎人那种住所差不多，听说他们住在三角形的小木屋里。」
「嗯嗯，继续继续。」莎格然饶有兴致地附和着，显然对三角木屋之类的新奇事很感兴趣。
「接着是东边了，让我看看……那边也有一个小山坳，但显然比西边那一片要贫瘠得多。还有另外几个水塘，不过我觉得大多是灵泉涌出来的水，也有可能是咸水窝，那就糟糕多了。」
「灵泉？老神话里是有这种说法来着，但是甯国的巶人管那个叫暗河，他们修运河的时候也挖出来过，那些甯国官们带兵沿着它一直找下去，据说最后都是从山洞深处流出来的。」
「这倒新鲜。」矢金竺瞪大眼睛。「我只见过旱洞。」
「顺带一提，东边灌木丛里还有兔子哦。」莎格然说着，于是地图上标注好的灌木丛中，又画上了长耳朵的兔子头图案。
「这样就方便多了。」矢金竺把地图举起端详，满意地说。
「还没给这些地方取名字呢。」莎格然反驳。「难道以后说起去处来，要用『东边那个水塘』这种表述吗。」
矢金竺顿觉这话在理，于是再次放下地图，提出与莎格然一人一个地轮流取名，对方欣然接受。
从太阳升起的西边开始，他们把即将前往的林地叫做「巴音呼赤」，林间的溪流称为「雾河」，湖水叫做「月海」；正前方的草地被由左向右一份为三，分别取名「白原」、「海原」和「烟原」。最后是兔子出没的灌木丛和羊出现的山坡，称为「井口地」和「日南坡」。最后，他们不忘了像正式的地图那样，在布片的一角签上「别齐拉赞」的标记，这个词是古语中「大草坡」的意思。
完成了这些写写画画的工作后，两人各自捡起地上的斧子，向树林的方向走去。
到达绿荫所覆盖的地方时，已接近正午时分。太阳运行到最高处的天顶，透过枝叶的间隙投下成片的光斑。树林里热得出奇，仿佛树根周围厚积的落叶将全年积攒下的热量也一同释放了出来。事实上，在别其拉赞所处的梅利凡德内陆草原一带，即使是盛夏时最盛的高温也仅仅称得上温和，早晚的几个小时里仍然残留着些许微寒。可矢金竺此时已然将上衣系在腰间，裤腿也一样挽了起来。出身略微偏北一些的霍勒多小伙子耐不住这样的气候，尤其是在干活的时候。
当然，矢金竺的汗流浃背也不能全怪他自己。每年的这个时候，海风从草原少年们不曾听说过的遥远的卡尔梯亚湾吹来，将东岸萨拉曼沙漠大量升腾着的热气向大乌岭的北边驱赶。这些长途跋涉的热流翻过雪顶，带来融水小溪的同时，也专挑那些树木生长的山坳吹下；拂动那里的丛木不住摇曳，便形成了草原南部传说中神树与先民对话的故事。
依照霍勒多王族的传统，矢金竺自幼便是常在军中生活的。这个健壮的年轻骑手身姿矫健，挥起斧子来也又快又稳，丝毫不比挥舞马刀的技艺差。少年有力地将斧刃嵌进树干，一连挥砍几次，然后一脚踢中裂口正上方。看到树木爆响着倒下，便头也不回地转向下一个目标。莎格然的工作完成得更慢，品质却更加漂亮。她辨得出生长得更加优质的木材，落斧时不紧不慢，随着转身的动作送出恰到好处的力道，让树干每次都向固定的方向倾倒，露出工整的切口来。
他们把倒下的树木滚到溪流一旁的平坦处。矢金竺动作很快，已在林间开辟出了一片不小的空地，他常对空地另一头的少女笑着说：「我奔下一棵去了，你在这里慢慢磨斧子吧。」
莎格然并不对这样的玩笑感到不快。每当同伴把自己累得气喘吁吁，不得不停下来擦汗时，她便悠闲地拄着斧头杆欣赏对方的狼狈样。干一行就有一行的方法，把伐木当作搏斗是肯定要把人累坏的，但就随着伙伴的性子来吧。精细的木材和粗糙的木材各有各的用处，有矢金竺这样的快刀手总不会是坏事的。
所有圆木整齐堆放在水边空地上时，时间大约是下午四点钟。草原居民们的生活远比那些建起大小村镇、时刻操忙着公务与农事的民族悠闲。牧场的广阔把时间观念在他们的脑海中拉长了，比起用数字代指太阳的角度，他们更喜欢延续祖先的方式，将一天分为「寒寻」「金寻」「雾寻」「朝寻」「日寻」「朱寻」「狼寻」「更寻」八个等份。每一寻包含一般意义上的至少三个小时——当然，「寻」在他们的语言中就是「时间」的意思。结束了伐木工作的少年们没法搬动他们沉重的劳动成果，只好将木头原地留下，等到明天带着各种工具回来处理。
「别齐拉赞总不会有贼的。」矢金竺说。
「有其它人才怪呢。」莎格然附和道。
他们一路采集白天所见的刺兰果子，在不过二百多班阅的路程上花掉了两个多小时。清晨在井口地重新布下的兔笼也有了收获，他们决定今晚就试制甜味酱烤肉。
「可是，我们有熬汁水的锅吗？」莎格然问。
「在金子换来的物品里。」矢金竺说。「还有农具、毡布、针线和一些铁制品。」
「那么人家是怎么卖给你这么一套奇怪的商品的呢？哪有全不要食物和水，却像乞丐一样地跑去换这些东西的人啊。」
「就说是为扩建可汗的营帐征集必需品嘛，我看起来难道不像给大将们跑腿的侍从？」
莎格然从剥兔皮的活计中抬眼打量了一下对方，随口回答：
「虽然普通人家不会疑心，但显然还是不太像。」
「这是为什么？」矢金竺不解。
「那些家伙残暴得多。」她说。「他们能从别人那里抢来的，才不会自己动手。所以依我看，斥候也好王子也好，不过是他们为了培养新的恶棍取的动听名号。不管是谁，只有在被以自己的名字称呼时，才可算得上是伙伴。」
他们的话题从日常生活再度转向故乡、谈到战争和那些熟悉的权贵时，二人都陷入了沉痛的哀伤。在这样的年代里，能躲到别齐拉赞的山坡上牧野耕樵是许多人求之不得的事。人们固然都向往拥有这样的自由，但尔虞我诈是王侯大帐下的必备，就像果腹不得不炊煮、取暖不得不劈柴。总有人需要坐上那些危险的位置，也一定会有其它的王子和公主接替他们承担这份痛苦。莎格然和矢金竺都深知其中的道理，也对这世上有着这样的残酷深恶痛绝。
锅中的野果爆裂开来后，青紫色的汁液逐渐浓稠。他们把丰肥的兔肉架上炉火，肉香把两人游走的思绪拉回了温暖的现实。兔子身上的油脂顺着木签滴落，掉在火炭里噼啪作响。今夜的晚餐十分令人满足。他们又开始规划起营地里的将来，莎格然认为烤肉里加入煸香的荨菜末调味会更加鲜美；矢金竺则保证有朝一日要酿出烈酒作与之绝配的饮料。少女闻言大加赞赏，虽然这个目标在连庄稼都没有的当下显得遥遥无期。
他们目前最现实的需求自然是摆脱充满膻味的羊圈，在附近盖宽敞舒适的正式居所来。不过这个问题并没有占用他们遐想未来的时间。因为明天他们就要利用起已经齐备的各种条件，动手解决住的需要。
狼在远方的地平线上长啸，一夜无奇。
（三）长檐木居
清早，矢金竺背着大锯条、麻绳马刀和凿子来到栅栏外时，看到了布置兔笼回来的莎格然。
「准备出发吗？」他问同伴，对方走上前来分担了一部分承重，两人抬着用毡布兜起的工具走向林地。在昨夜的饱餐后，他们对切割和测量木头的工作充满干劲。
没有精确的尺，一切测量都只是借由绳结标记完成的大概结果。事实上在一切都没有准确计量单位的草原上，人们一般的工作方式也不过如此。但两人还是凭着满腔热忱的兴趣将每一段木材尽量测准，随后小心地沿着打好的标记合力锯下。
他们设想中的第一个产品是一架推车。虽然对打磨车轮和设计轴架的工艺一无所知，但就算是用结实的长杆把足够粗的圆木从车板下穿过的简陋方案，此时也足以满足他们此时的需要，由此带来的磨损不必多作考虑。推车唯一的任务是沿从营地到树林的小径往返运输木材这样的重物，上下营地一端的陡坡或许略有困难，但即使将来有损坏的一天，矢金竺也相信那时会有更好的办法来维修和加固，索性重新制作更好的新工具也非难事。
推车在两人简单的讨论过后很快有了雏形，或许不比熟练匠人们的手艺那般工整，但这些由莎格然精心计算出的零件组合起来完全符合正常使用的需要。接下来的事只剩下切割若干木板来搭建瓦尔铎人的三角木屋，他们打算吃过午饭再做。
食物是肉干和不算多的刺兰汁，他们一面吃着，用小石子在切下的边角木料上勾画着新房的样貌和尺寸。做成垂檐的三角样式是确定的，但在屋顶的角开成什么大小，是否要保留瓦尔铎式的尖角，要不要结合毡房的结构等细节上，他们不得不仔细考量。
「首先啊，既然自己动手的话，太窄小的屋子我可是不住的。」莎格然说。
「那你熬夜干吧。」她的同伴敷衍到。
「熬夜不至于啦，不就是多住几天羊圈嘛。」
「其实把顶角开大些，顶架放长，必要的话就加上梁。这样里面宽敞，造起来也不会困难。」
莎格然依着这样的描述想象下去，只看到一个蚌壳一样趴在地面上的扁形。“会不会太难看了些？”她问。
「真要建起来的话，我觉得倒未必。」矢金竺答。「毕竟人们更多是从一个点仰视来观赏房子，若还是不称心，就再造一间毡房状半圆形的旁屋。圆顶从长屋檐的一侧露出来，想来也能平衡一下。」
「就这样干吧。」莎格然爽快地说。林间再度响起了锯木头的声音。
有了推车，他们开始边锯边运。矢金竺割好的木头成几打一组整齐地堆在一旁，莎格然将它们载上推车，送到营地栅栏的外围放下，有时他们也交换彼此的分工。工作进行得非常顺利，那些高高摞在栅栏门边的木头是他们接下来一整天的建造所需。整体节奏控制在建造与取材一天一交替地进行，这是他们在捧着大锯走来的路上初步定下的事。
「现在我们手里有了木头，」莎格然说：「可做的事情可不仅仅是造房子了。」
「我听说巶人的纸是用木浆煮熟了做成的。」少年欢快地抢答。
「怎么一上来就想到做纸？我本是指那些家具一类的东西的。」
「那东西可比衣服上撕下来的布优质多了。你想，我们画了整个别齐拉赞的地图，把它誊到纸张上，就可以清清楚楚地挂在新房子的大厅里，随时改动和研究起来该有多实用啊。」矢金竺解释到，毫不掩饰自己对这件事的强烈向往。
「话是不错，可只为大地图制作全新的材料，是不是奢侈了些？」
「那可不止为了地图。」矢金竺十分认真地说，「还可以拿它们写字，在越来越多的瓶瓶罐罐上作标签，为制作复杂的物件绘制说明，如果乐意，扎成册子写写日记也可以——日记总不能被刻在大石头上给所有人看吧？」
莎格然想着日记被整个部族的人围观的样子，扑哧一声大笑出来
「总之，有了纸就会方便很多嘛。」
莎格然依旧前仰后合，笑声在整个帐子里回荡，羊群探头探脑地看着她，不明所以。
新居真正的建造开始于第二日的清晨，他们又嚼着兔肉料理起木头来。来到别齐拉赞已有四天时间，一切伙食还都没有离开过兔肉。肉质固然鲜美，莎格然和矢金竺也都不是挑嘴的人，但拓展食谱已被他们共同提上了日程。他们曾经尝试过挤羊奶来喝，但十绵羊的产出实在可怜，味道也只称得上一般，大概是没有精心喂养的缘故。看来新居造好之后必然要每天到房前的草场放牧了。
柱、梁和用来架屋顶的三角框板是用粗壮的主干加工成的，虽然手上不乏做木工的各种所需，单调的去皮和切割工作仍然消耗了他们大半天的时间。坐在成堆的木屑中间吃午饭固然谈不上舒适，但莎格然和矢金竺都没有抱怨。他们是不限工期的建筑匠，在极开阔的别其拉赞，没什么是好着急的。他们共同期盼着住进舒适干净的房子里，矢金竺则更甚一重，近乎要把每一根钉好的木架视作亲生的孩子。
到了这天傍晚，主屋的三角屋架已然树立在营地对面的平地上，直对着烟原上星点水塘的尽头。星光在成排木构划分的格子间发亮，把这一做工略有粗糙的建设成果衬得格外喜人，依矢金竺的说法，它们简直像从地上长出来的一样完美。常设在井口地的捕兽夹今天第一次猎到了豚鼠。由于莎格然一有空闲就乐之不疲地增添兽夹的数量，才在保证每日肉食的同时让他们终于吃上了口感不同的食物。
配着刺兰汁的烤豚鼠被拿到他们的工地上，满月的光晖刚好撒向新铺成的基台。他们正对月光坐下，像一往那样聊起各种奇异的话题来。
「我说啊，今天的觉就搬到这边来睡，如何？」莎格然一脸意决地看着同伴，显然对这份提议抱着不容撼动的期待。
「可是这里没有墙，也没有围栏。」矢金竺反驳她。
「我不在乎。」
「这里没有篝火。」
「我不在乎。」
「一般的日子里问题不大，可今天是满月，据说狼群会相对活跃吧。」
「我不怕。」
莎格然盯着矢金竺那双同样盯着自己的眼睛，在他的瞳孔看到慢慢泛起的呆气的迷惑。
「好吧，你说了算。」少年妥协着说。
「但火还是要生过来的。」
「那是当然。」
莎格然把整齐叠在栅栏棚里的毯子抱了出来，连同那把一直锋利的镶金马刀。
「拿去把，汉子。」她故意模仿着趾高气扬的乌参大将们说：「守好这一班夜。」
矢金竺一脸无奈地回应她：「兵变的时候，他们最先砍这种人。」
火焰把木头和少女散开的头发一并映得金红，从远处清冷草海的彼端隐约传来狼的悲鸣。
「头发变得太长了呢，干脆留起来好了。」莎格然清理着发梢扫起的木屑嘟囔着。
她背身躺下，很快没了动静。
两人的毯子并排铺得很近，矢金竺坐在靠火的地方，斜倚一根门柱，捧着弯长的马刀。
他回顾着和莎格然一起伐木、饮食、谈天的近一段日子，明明单调的生活却称不上无趣。对比起举目无边的王帐与数不清也来不及熟识的男女老幼，只觉得这位在共同的逃亡中结识的姑娘越来越亲切、以至于陷入某种逻辑上不可言说的陌生。他莫名其妙地想起王帐的大巫长曾经教导他的世理：凡人都是匆匆来去的偶遇，一切身份皆有天意或人为的轮替。君王可以另立；乌参可以任除；父亲可认养也可断绝他的子嗣；丈夫可迎娶也可驱逐他的妻室。他突然觉得这些皆是无稽之谈，至少从西方的日升到东方的日落，世上一定没有第二个莎格然。
他所担心的狼并没有在这晚出没，当莎格然在遍天的晨光下苏醒时，只看到了狼狈睡倒在毛毯外的少年，显然是认认真真地守着篝火来着。她温柔地笑了笑，正准备去布置新的兽夹，却突然听见了远处的什么声响。
她趴低身子保持静止，让清晨拂过草地的风带来声音的线索，那声音对她而言太过熟悉，似乎不该属于别其拉赞。
风从西边吹来，她感到背脊一凉。
一声骑兵的吆呼在白原的地平线上响起。
（四）恰克图
长檐木屋的尖顶戳着太阳从地平线上露出时，或许是因为长途跋涉饿昏了眼，押俘虏的兵匪和戴枷锁的可怜人都没能看清。
「喂！头儿！」骑在队末的男人策马上前，赶到领路的另一个骑手身边，伸手指着身后的马下。
「你看看，他们又倒了一个。」
队伍走得并不快，骑在马上的两人都戴毡帽子，一个搭弓箭，另一个身材稍胖的佩着雪亮的弯刀。他们从鞍座左右引出几段麻绳，拧成样貌骇人的一股，粗暴地套在奄奄一息步行着的俘虏头上。那些就情况推测出是俘虏，实际上以同对待牲畜无异的方式被押送的共有二人，从绳子的断裂来看，它们队伍出发时应该还拴着更多。就在刚刚，剩下的两人之一一头栽倒在了草地上。其他人继续行进时踩过的泥土从他脸上淹没，没激起任何反应。
被称作头目的人从高耸的毛领子上回头望去，冷冰冰地随口一哼。
「两个能卖好价钱，一个也不差。」
「头儿，我们这不是也饿着嘛，比起赶路，是不是先保住嘴来得痛快？」
问话者没有得到回答，领头的一个眼神把他盯得毛骨悚然，语气飘忽了起来。
「前面走到有人家的地方，随你去抢。」头目神情鄙夷地说道，听者脸上显露出开心的笑容，很快被结结实实地一脚踹得趔趄，险些跌下马去。
「反正你也要找吃的，干脆把自己身上剩的干粮给后面的脏鬼吧，看好别让他死了，要不然你是下一个。」
随从打着冷战悻悻退下，一刀砍折仍旧拖着尸骸的绳索，把最后一点干粮依依不舍地掰开塞进俘虏手里，一边还假模假样地说：「你可慢点吃，别噎着，这一半我先替你留着。你想要的时候知会一句，要是它还在，嘿，我就给你。」
当这段滑稽中带着残忍的独白融进别其拉赞的清晨时，正是两位新任牧场主从木屋工地上醒来的时分。那声响亮的呼哨没过多久便从那寡言的头目口中传出，他指着已能看出形状的木屋顶示意自己饥肠辘辘的同伴，后者目光大亮，策马冲了出去。
「还真每回都让这蠢蛋遇上。」头目看着快马一溜小跑的烟迹无可奈何地自言自语，随后转头看了一眼濒死的最后一名奴隶。
「这次来钱之后得去造个大车，省得走不快不说，连半路劫舍的时候还得留个心思看人。」
他掏出抢来的短剑，一刀切断绳索，困住双手的奴隶随即虚弱地瘫倒在地上，磕得半脸血污。兵匪解下水壶，把最后冰凉的水泼了一点在那人的脸上。
「千万别死在这，你值我一架大车。」头目大笑着说，一边策马向同样的方向追赶而去。
远在山岗上的矢金竺拔出马刀，示意同伴悄悄退往羊棚。
「有什么主意？」莎格然匆匆问了一句，得到了「首先保证安全」这么一个算不上明确的答复。虽然没有什么证据，可她到底觉得这是对方没有十全的把握才作出的应答。
木屋半成的高架原地伫立，屋主人们躲在风过草坡的涟漪里奔向羊圈，躲进栅栏外的死角。高头大马从左右两侧围来，起初只是两个模糊的黑影，到二人藏好时，由远及近的马蹄声已经清晰可闻。
「别出声。」矢金竺对莎格然耳语。
两个兵匪在木屋架前方十步左右的地方刹住马匹，各自抽出武器向前缓步逼近。在环视了空无一人的木架之后，两道泛着寒意的目光齐齐转向羊棚。
营地里陷入突然的死寂，晨间的微风一下子止息，莎格然屏息静听，似乎有引箭拉弓的声音。
「三——」
兵匪头子拉着弓高声倒数，箭羽利落地破开空气，划穿了棚顶的毛毡，猛扎在石壁上。
受惊的羊群叫出声来，弓箭手嘴角上翘。一旁的胖兵匪发出「嘿」的一声欢呼，被同伴一眼瞪了回去。
「二——」
又一只箭矢穿过栅栏板的缝隙射入房内，打在绵羊的一条腿上，受伤的羊长啼一声，撞在莎格然身边的栅栏板上。
「里面的人自己滚出来，不然下一箭直接要命！」
这次倒数前的等待持续了一会，矢金竺紧紧握着莎格然冰凉的手腕，坚决地对她摇了摇头。
「一——」
弓手喊出了最后的通牒，箭已在弦。却听到远处兵匪胯下的马突然嘶鸣躁动，像挣脱了什么那般打起挺来，拼尽全身力气兀自跑掉了。透过栅栏缝向外看去，一个滚圆的身形被极为难看地摔落在地，躺在原处大声叫痛。
莎格然好奇地凑过头来，与矢金竺一起小心翼翼地探头观望，只看见与那家伙搭伴的领头从马背上跳下，翻着白眼大骂地上的同伙。然后一巴掌拍在自己的前额，气得背过身去。
「窝囊！能吃也就算了，你什么时候连马都骑不好了？」
还站在地上的弓手端着胳膊训斥不止，地上那人似乎伸出手来，希望领头能拉上一把，结果被一脚踢开。
「你就干脆躺着吧，反正也帮不上多少忙。」
弓手重新搭好箭，沉默着快步走向羊棚。简易的木门被一脚踢开，屋内空无一人，十头绵羊慌张地乱作一团，在本就狭小的棚子里逃窜起来，持刀的来客在羊群的推搡中东摇西晃，突然听见栅栏外的角落里传来了陌生的声音。
「莎格然，别动。」
矢金竺闪身蹿进羊棚，清晨乳白色的天光从背后打来，将他的容貌隐入阴影，马刀握柄上的金箔在手中稳稳地散发着光泽。房内的兵匪警觉地一箭射去，却只扎在了目标身后的门框上，再向腰间摸第二支时，手中的弯弓已被那把镶金的马刀打落。一只脚从背后朝膝关节猛踢一下，他不由自主地应声跪地，随即被一块厚布结结实实地捂住了眼睛。
「老实点，我不想动粗。」
他听见一个少年的声音不带感情地如是说道，而在他开口回答之前，身上的箭袋被利索地解了下去，一种硬朗冰凉的触感隔着毛毡贴上了双眼。
「明白吗 ？」矢金竺低语着把马刀横抵在战败者眉间。兵匪身体僵直，谨慎地点了点头。
莎格然是听到打斗声渐渐平息才来查看情况的，她向门口伸出半个脑袋，直看到羊群中间制服了来犯者的矢金竺。
「捆起来吧。」矢金竺对她说。
事实上，要把一个人五花大绑，对莎格然来说也是前所未有的事。在脑海中飞快排除了几种用来捆捕兽笼的绳结之后，实在没有头绪的她索性用麻绳在那兵匪身上缠绕起来，让后者原本精壮的身形莫名好笑地套上了一圈木桶状的环。
「其实我也可以自己来。」被蒙着眼睛的兵匪用四肢感受着这位拘捕者生硬的技巧，小声嘀咕着，接着便觉得压在脸上的马刀力道重了几分，咽了口唾沫安静下来。
结束了必要的绑缚工作后，矢金竺让莎格然拿着马刀原地看守，自己搭上兵匪头目留下的弓箭前去解决先前摔落马下的另一个。
「这票折了，你居然真的还躺在这。」
被矢金竺居高临下地拉着弓指着，还在地上翻来覆去的胖子怔了一下，不假思索地扔掉了手里的武器。而后还不忘全身上下摸索一番，确认了自己被彻底解除了威胁后，上气不接下气地对矢金竺说：
「你从马上摔下来试试，是真疼。」
对方没有回答他的话，反倒扔了一卷绳索过来。
「把自己捆上。」
兵匪先是被麻绳打得一哆嗦，又迷惑地抬头望了一眼，目光在直指自己的箭头上停下之后，便呲牙咧嘴地打起绳结来。
两个匪徒被都被蒙住眼睛，捆成双手背后的姿势，面对面地安置在少年昨晚睡着的木屋地台上。莎格然和矢金竺拿着收缴下来的武器站在一旁。兵匪们的背囊和水壶也被收好放在一边，说实话，那里面除了磨刀石、火绒、严重破损的地图和一点甯王朝的钱币外，再没有任何东西。兵匪头子留下的马不紧不慢地走到拴着军马那合图的石壁下面，和它有来有回地打着招呼。太阳完全升起，空气逐渐温暖了起来。今天的造屋进程不得不停止，莎格然和矢金竺不得不看守着两个身强力壮的兵匪，还要照顾多出来的一匹马和那头被乱箭射伤了前腿的羊。
「好，现在我们变成全副武装的恶人了。」
矢金竺拉起弓弦打趣着，被绑起的两人缩了缩脖子。
「没想到，别齐拉赞会有他们在闲逛。」莎格然说。
矢金竺笑了起来，从兵匪的背囊里扯出那张破地图来，画在羊皮上的图从正中央被火烧穿，变成了人脸大小的一个空洞，连带着周围边缘的线条也熏成了焦黑。
「很明显，迷路来着。」
「啊，果然。」莎格然弯腰凑过脸来，从碳化的破碎纹路中辨认各种模糊的字迹。
「他们会是从哪里来的呢？」她问矢金竺。
「打大湖那头的卓尔岑来！」
矢金竺抄起马刀循声走去。被蒙住双眼仰面靠在柱子上的胖兵匪大声接话，接着把头偏向脚步声传来的地方，从乱蓬蓬的络腮胡下露出一个讨好的微笑，显然是丝毫没有察觉周遭的尴尬氛围。
「大英雄！」胖子保持着刚刚的笑容，对来到近旁的矢金竺说：
「给口水吧！」
矢金竺心下一横，把马刀凌空甩出十分浮夸的响动，又全力砍在胖兵匪头顶半掌高处的木柱上。
「没有。」
恐吓卓有成效，确认了胖子额上的确有冷汗渗出后，矢金竺沉默着回到莎格然身边。匪头扯着绳子伸出腿来，对着胖子一通狠踢。
「就你喝不够，就你知道喝……」
「哇，你生起气来可真够吓人的。」莎格然说。
「本就是为了吓唬人嘛。倒是这两个家伙被困在这里叫渴叫饿，杀也不是放也不是，天知道怎么办才好。」
微风从山顶飘然降来，矢金竺刻意压低的声音还是一路传到了兵匪的耳边，二人不约而同地从内讧中霎时安静下来。精明的和愚钝的都想听听自己此番失手的下场如何。
莎格然冲同伴眨了眨眼，故意用得意的语气提起声调：
「要我说啊，还是按照原计划来。卖到甯国的东水大将军手里，他们那边最近不是为了修什么水师戍堡经常累死人来着嘛，奴工的收价不会低，尤其是胖的那个。就算甯人不要，卖给骊国的雁城卫府也可以，那帮家伙喜欢用活靶练箭。」
尽管矢金竺一句也没听懂，但从兵匪们的反应来看，莎格然的目的算是完美地达到了。至少因身材壮硕而受到特别关照的那位此刻正筛糠一般地抖动着。表面上维持着镇定的另一位也低下头来陷入了思索。他们不知道莎格然随后就在背风处与矢金竺商量好了真正的计划。
「入夜之后，分两次骑马把他们两个捎走，到东边稍远些的地方松绑，对吧？」矢金竺确认道。
「没错，尽可能远哟。」
「你该不会是想偷偷准备夜宵吃吧。」
「对呀，今天的兽笼还没收呢。还有还有，早上那次人仰马翻的事，好像也是因为我昨天在那里放了捉兔子的绊钩来着。」
「嚯，捕兽陷阱能绊住马的话，你怕是连攻城弩都造得出来。」
兵匪头子泄了气一般地向后仰去，整个人倚在木屋立柱上。正午阳光的温度隔着挡眼的布料溢散下来，若是今天一切顺利，自己应该正坐在马背上咀嚼着分给自己的一小半午餐吧。
他感叹自己运气太背，带着弟弟从军中跑出做了兵匪，第一趟就落得人财两空。卓尔岑可汗派人抄了他们牧马的帐子，为的是征集与草原上其他各部抗衡的兵马。「你们的父亲战死了，你们就得补上来。」可汗在见到他们的时候这么说来着，真是荒唐。他还记得儿时听到的故事，霍勒多自有历史记载以来就不断地参与战争：战争把团结的游牧民撕碎成许多部族，血流成河地等待被某个汗王再次统一，然后又在侵略巶人和瓦尔铎人的半路落败，再度崩解。骑兵是骑兵，游牧民是游牧民，骑兵在草原上刮起沙尘的年月带来可汗的命令，又趾高气扬地挥着刀子逼迫游牧民拿起武器抢夺不属于自己的土地。可是自幼和弟弟放马的自己难道不是最清楚日子还远不到无法维继的程度吗？永远高坐在大帐里的无所不能的大汗和乌参们，又为什么不试着在灾年里少养些马、再偶尔吃些杂碎和奶渣饼呢？
从军营里逃出，被称作兵匪的他知道自己其实一无所有。手上这张旧弯弓，不过是只能对着手无寸铁的无辜者作威作福，拿到两军阵前却连保命也不能的假把式罢了。如此以来，之前骑在马上的自己，又与拖在马后的奴隶有什么根本上的区别呢？像现在这样，已经被拳头更硬的家伙掳成新的奴隶了。
想到奴隶，他有了新的主意。
「朋友，我们还有一个人。」他平淡地说。
听到这句，莎格然和矢金竺顿时一惊，熟悉的脚步声迅速靠了过来，引得惊魂未定的胖兵匪又是一阵挣扎。
「不必紧张，是作为奴隶抓来的瓦尔铎人。现在手脚都还捆着，被我们丢在离这五百班阅开外的西北边，给过吃的，大概不至于死掉。」
兵匪头子向胖子那边偏了偏头，后者已经从惊恐中稍微镇静了下来。见无人打断，他接着说了下去。
「我的意思是，能不能……放了我弟弟，让我和瓦尔铎人一起跟你们走，卖到哪里都行。那个瓦尔铎人是铁匠的帮工，相比起来，家里这位虽然个子大些，会的东西却不多，人家不会肯出钱的。」
胖兵匪动了动嘴想要说些什么，矢金竺照旧用马刀打断了他。
「巶人基本没见过瓦尔铎人，奴工这门生意嘛，没人会买生面孔。总之爱莫能助。」
「那……」
「没什么好讨价还价的，这年头大湖四岸都流行贩奴，又不是光我一家可挑。亏你们也想入行，这都不知道。」
矢金竺收好马刀转身走远了，正碰上准备收回兽笼的莎格然牵着马迎面而来。少女站在金黄的阳光里，视线越过同伴的肩膀，捕捉到了兵匪铁青色脸颊上隐隐落下的一片泪花。
「莎格然，他们说的那个奴隶，应该还在海原附近，就拜托你确认一下了。」
「好。」
莎格然从瞬间的恍惚中回神应了一声，把装着水囊和肉干的背袋挂在了马鞍上。
天空渐渐沉入黑暗，恰克图不知道自己在哪里躺了多久，他依稀记得自己是被某人丢在这里的。他们是谁，现在去了哪里，同样不知道。
风中晃动着的草尖偶尔出现在视野周围，脸颊的一边全然没有知觉，另一边似乎糊着泥巴。有一种黏糊糊的触感渐渐隔绝在皮肤与空气之间，又过一会，鼻腔里的血腥味和隐隐刺痛也陆续传来。他尝试着抬起胳膊来拨开污泥检查一番，却发现这样简单的动作也无法完成。对当下处境无能为力的恰克图盯着天上的云，看见它们变换各种颜色与形状。从金黄开始、橙红、玫红、蓝绿色一点点泛起，互相取代、抵消，接着是紫罗兰色——和天空一模一样的紫罗兰色。云朵也从开始的巨大团块被一步步压扁，破碎，成为泡沫。
天空似乎是一点点退远，夜幕越是降临，这种感觉就越是强烈，并进一步地演变成了自己正沉沉陷入地底的错觉。以前在故乡的天空也曾看见过这种景象吗？他试着问自己，好像没有。
太阳最后的余晖刺痛了他的眼球。那就休息一下吧，脑海中浮现了这样的想法。他缓缓合上眼睛，视野里盈满了说不清亮暗的迷幻色彩。草原在消失，天空也在消失，感知从四面八方开始被吞进虚空，他如溺水般虚弱地抓着右手边丛生的草杆。
好像有清凉的液体从嘴角流入，从半溶化的模糊世界中传来不知属于谁的声音。紧接着，一块略带咸味的松软碎屑被送进牙关，口腔中重新泛起潮气，从肺底重新连通起了几乎被感官遗忘了的新鲜空气。恰克图骤然清醒，在目光聚焦在眼前姑娘身上之前，他觉得对方洁白的衣衫像极了从夜空深处姗姗归来的云。
(五）最终建筑方案
「能听到吗？」
莎格然坐在生着火盆的羊棚里，面前横躺在毛毡布上的青年人有气无力地半睁开眼。透过刚刚完成的简单包扎，莎格然看见对方眸子里透出一抹奇异的青绿，让人想起夏天最后的日子里还未熟透的橡树果子。
「感觉如何？」莎格然迟疑片刻，用不知是否标准的瓦尔铎语问。
那双眼睛里闪过一丝灵气，缓缓转向声音转来的方向，在少女衣领的日月花纹上停了一会，又很快灰暗了下去。
莎格然也跟着低头看了看自己的衣物，随之柔和地笑了起来：
「我和抓你的人不一样哟，别误会啦。」
青年微微蹙起眉头，将信将疑。
「喏，我这里绣的是绛红色三半月，是库苏雅的标志哟，给你看。」
莎格然伸出手来，解开收拢袖口的束带，红丝线绣成的上弦月图案三个一组地展露出来。周边环绕着些许丝缕凌乱的部分，曾经是金线缠绕成的神鸟冲星纹，早在刚来到别其拉赞的时候被拆了下来，换成了各种实用器具。
「那些坏家伙从卓尔岑来，身上绣的应该是黑色山顶的太阳，还记得吗？」
青年的视线在刺绣和少女的笑容间徘徊，似乎稍微放下心来，低声开口：
「你记得很准，很厉害。」
莎格然在突然的夸赞面前不自觉地笑了起来，青年轻轻拍了拍自己，介绍道：
「恰克图，铁匠。」
「叫我莎格然就好，另一个住在这里的朋友叫作矢金竺，他晚些回来。」
恰克图点点头，又像突然想起什么似的盯着莎格然，而后急切地问：
「那两个骑兵到哪去了？」
「已经被我们赶走了，别担心。」
「这样啊。」
恰克图用力撑起的身子向后仰下。他望着羊棚的毡顶，许久之后，如同想定了什么一般长舒一气，合上了愈发沉重的眼帘。
从北方滚滚奔来的风躲在漆黑的原野上空，带着草籽和远方牛羊皮毛里的腥膻，将羊棚内外吹得呼呼作响。十绵羊挤在岩墙下避风的凹陷里，火盆的倒影在它们乌黑的眼珠上摇曳。
莎格然推门走出羊棚，身后逐渐传来恰克图疲惫的鼾声。
她融入了弥天盖地的清冷空气，来到半成的木屋基台上席地而坐，双眼在矢金竺离开的方向上搜寻。那里起初没有任何马匹跑过的迹象，莎格然抱起膝盖，哼着不知名的曲调等侯了片刻，再举头时，便看到那合图被月光晒得银亮的鬃毛。
矢金竺在大草坡的一半飞身下马，一边牵着那合图从被黑夜染成蓝紫色的大片草叶中穿过， 一边向坐在高处的莎格然招手。
「都还顺利？」拴好了马的矢金竺放松地坐到同伴旁边，听到莎格然这样问着。
「嗯，你这边呢？」
「还好，就是先前拖着一个昏迷着的人回来，也不见你搭把手。」
莎格然极不情愿地嘟着嘴答。矢金竺尴尬地挠了挠头，回想起下午时的光景，自己确实是远远看见莎格然归来就带上兵匪出发了，连前去查看一眼都没顾上。
「对不起啦……」
「对不起也没用。为了拖人上来我可是连兽笼里的水豚都没收诶，四头水豚够吃好长时间了吧？你之前也觉得水豚味道比兔子好些吧？」
莎格然摊开双手。
「都没有咯。明天吃兔子，后天也吃兔子，直到天荒地老都吃兔子吧。狼看了我们的食谱都会开口笑话两句吧？今天晚饭就不管你咯，肉干什么的已经喂给客人了哟。」
诚然，莎格然是不可能在恰克图生死不明的昏迷期间跑回海原上去捡什么水豚的。让矢金竺没来得及带走的另一个兵匪独自呆在营地，就算对方被捆得再结实也未免不妥。矢金竺试着代入莎格然的视角，尽管自己匆忙出发只是出于深夜赶路的危险考虑，但在这样要紧的时候被同伴单独丢下，确实任她怎么生气都不为过。
问题明晰了起来，如果没法逆转时间去改变既成的过错，那就想办法弥补它留下的实质性后果。想到这里，矢金竺果断起身，再次跨上了马背。
莎格然投来了看怪物的视线。
「怎么又来？」
「放心，这次就在附近。」
矢金竺如是说着，迅捷地驰往井口地的方向。那合图洁白的影子在莎格然视线之内划出一道漂亮的圆弧，像勾勒在大地上的另一轮月亮。矢金竺稳稳地骑在那道月弧之上，拉弓引箭，把一闪寒芒利落地送入蒿草从中的某处。
莎格然维持双手抱膝的动作，看得目不转睛，心想以后矢金竺每次骑马出去时都叫他尽可能在视线之内为好——别的不提，在马术赏心悦目的程度上，矢金竺绝对称得上一流。
那合图载着凯旋的骑手归来，矢金竺像小孩子一样高举着手上一只半大的松鸡。他照例在距离莎格然十五班阅开外的地方下马，一步步地走上最后一段草坡。被牵在身后的马儿朝他重重打了一个响鼻，表达着自己对他这场讨好行为的不满。
「莎格然公主接受将功补过吗？」矢金竺以一个夸张的角度躬身问道。
「什么怪东西啊。」莎格然看着同伴滑稽的表演，强忍着涌上嘴边的笑意。
「是松鸡。」矢金竺郑重其事地回答。
莎格然嗤地一声笑了出来，并且笑得愈发厉害。前仰后合间，明朗的笑声盖过了风声、虫鸣和与一切不悦有关的事。
「好吧，我准了。」
「准？」
「将，功，补，过。」
「哦，这里，小心弄脏衣服」
矢金竺应声向前递上松鸡。莎格然伸出的手将其绕开，握在了对方的手腕上。白袖子在松鸡沾着泥土的羽毛上磨蹭，她双目直抵矢金竺的眼底，不顾它物。
「原来是这样啊。」矢金竺说。
「本来就是这样。」莎格然在次日清晨醒来，隔着火盆端详不远处刚从被子里坐起的矢金竺时，照着他昨夜的答复咕哝道。
一阵肉香从屋外飘来，二人带着好奇出门望去，正看到恰克图升起炊火，在一片薄石板上烤着切割成小块的兔子肉。
「早上好，莎格然，还有……矢金竺，对吧？」
恰克图打着招呼，与第一次见面的矢金竺相互致意。
「我还不太熟悉草原上的语言，要是读错了名字，也请不要责怪。」
三人都围炉坐下后，恰克图惊喜地发现自己所担心的语言隔阂没有出现，至少矢金竺懂得基础的瓦尔铎语——虽然没有莎格然那样精通。他望向莎格然，见后者正以一种充满活力的眼神盯着矢金竺看，随即猜出了什么一般翘起了嘴角。
「哇，这个好吃，和刺兰汁的味道完全不一样。」
莎格然插起一块肉，赞叹着说。
「因为石板上有裸露的盐晶啊。」恰克图解释道。
「把高山上干净的白晶块放进煮沸的热水里，再把热水舀出一点来放到石板上烤，就能在食物上染出味道了。这在瓦尔铎沙是节日里才会用到的烹饪方法，毕竟质地纯净的盐晶块不容易找到，处理得不好也容易吃出问题嘛。」
「喔，好厉害，想不到瓦尔铎沙是那样神奇的地方。」
恰克图笑了笑，转头指着身后的木屋架说道：
「你们是想造三角大屋吗。」
「是有这样的打算。」矢金竺接替着回答：「对了，如果瓦尔铎的恰克图愿意帮忙，一定会造得更好吧——毕竟是你们最熟悉的建筑。」
「嗯，不成问题。」瓦尔铎人豪爽地答应下来。
别其拉赞的日子回到了常态。重获自由的恰克图选择留下，于是变成了这里难得的专业工匠。莎格然和矢金竺早先定下的分工计划也为新成员的到来作了修改：食物来源于规律性投放的兽笼和附近生长的野菜，这些都是莎格然负责的部分；与此同时，长檐木居的修建完全交给了矢金竺和恰克图。不知是不是共同的急性子使然，他们两人相处得十分融洽，也常在处理木材的间隙谈天说地。恰克图还想学草原民族通用的科哈尔语，结果矢金竺无论如何也讲不清那些自己都一知半解的语法变化，只好尴尬地放弃这些部分。
「我也是按照大概感觉说话的，具体的地方你可以问问莎格然。总之，只要让别人听得懂意思就好，若不是考虑到互相祝酒时使用的客套话，也不必搞得那么复杂。」
二人就这样在房檐上对着木头敲敲打打，发现木材需要补充的时候，就单独抽出一天时间前往巴音呼赤的林间，把各种粗细的木材一次伐够。为了补充人手，莎格然也会在这样的日子里加入他们。而至于其它时候，她基本都与十绵羊一起漫游在草原上。
「我甚至建议你们设立一个『伐木节』，多少也能说是寓意着赞美团结的品质什么的。」
在某天的工作中，组装东面屋架的恰克图隔着两道横梁，向组装西面屋架的矢金竺打趣道。
事实上，恰克图作为铁匠帮工懂得的东西完全不比草原上那些辅佐部族领袖的卜师们少。他知道如何提取出品质不赖的盐、懂得根据光照和风雨的规律来设计房子、还能从岩石的形态推断出别其拉赞的山上很可能分布着煤和铁，修补工具也同样在行。相比之下，草原故事里相传最厉害的卜师，也只不过是把自己关起来看了十年星星，然后向古代大汗汇报一句「白马东出，四方大捷。」而已。
「恰克图知道怎么种出麦子吗？」一天中午，大家在已经搭好横梁的木屋工地上休息时，莎格然问道。
「这个我的确不懂。」
早已经认定恰克图知晓一切的少年们，此刻露出了不可思议的表情。
「事实上，在瓦尔铎沙，耕种一类的事情是交给一群叫作『萨利斯季』的育苗人进行的。因为我们那边到处都是裸石矿和盐碱地，北边倒是好好地生长着松林，但那是瓦尔铎和草原的边界，说起来也相当危险。比起让大家一起争抢为数不多的耕地，我们最终还是把它们留给了那些真正擅长培育植物的人。这样一来，虽然所有人都要把产出变成钱币来换取重要的粮食，但产量起码能够保证下来。」
恰克图这样解释道，自己也思索起来。身处别其拉赞，一是不缺可开发成耕地的沃土；二是没有过多居民来分摊农田里的产出。只要了解基本的方法，自己动手开垦出农场也没什么困难，这样看来，或许这里真的不需要萨利斯季。
「不过等到木屋造好之后，我们也到巴音呼赤林地那边，就着树林里的软土开出几块地来吧，也没谁规定不精通就不允许尝试嘛。况且，我看你们对刺兰果子也挺熟悉的。嗯，咱们就从它开始。」
恰克图的提议受到了认可。相应地，他和矢金竺也加紧了搭木屋需要的最后几个步骤。完成屋架细处的支撑结构只花了他们一天时间，前后两面墙壁也很快用去皮圆木整齐地堆叠起来。根据恰克图的说法，正宗的长檐木居屋顶极其宽大、两侧的扁窗也开在向外倾斜的矮墙上，这是为了在冬天偶尔发生的暴风雪中也能安然无恙。而为了契合如此重要的功能性设计，两位临时上任的建筑工人先是在动工之初就把原有的基台扩大了一圈；又下了大功夫找来各种材料，在煮刺兰酱汁用的陶锅里熬成防水用的胶液，涂在横纵交叠着铺成的两层屋顶板之间。
矢金竺并没有告诉莎格然这些防水胶的来历。屋顶完工的那天下午，他匆匆忙忙地带上那口陶锅骑去了白原的河边，却正巧遇到了在那里放牧的莎格然。
羊群簇拥着莎格然，她站在太阳地里，阳光投出的一大片影子笼罩着坐在河边的矢金竺。
「洗不干净，就让你一口不剩地喝掉。」她说。
长檐木居完工时，草原南部的漫长夏日也步入了尾声。随着屋顶上的植物胶干透反色，木屋变成了一座撑起在草坡的最高处的白色三角锥。四个房间分布在开着扁窗的南北两侧，在基台中央留出了宽敞的十字中堂，屋顶中段有意抬高的一截把天光从正上方引入室内——从天花板上的采光口到近地处的扁窗，所有地方都安装着百叶结构。尽管精细，恰克图也只把它们称作「特别制作的替代品」；当莎格然和矢金竺向他打听这些位置最终的样貌时，恰克图用瓦尔铎语回答了一个他们闻所未闻的词汇：
「我想试着烧些玻璃。」
（六）两色玻璃与陶土炼石法
恰克图行走在山间，穿过大片尚留着夏日里油绿色泽的低矮灌木。午后的阳光穿过头顶的密叶洒落而下，将他的身形笼罩于参差错落的淡紫色树影里。
「一、二、三。」青年工匠数着面前陡坡上凸起的石块，轻盈地攀援而上，衣角拂过石缝里生着的野草，枝叶沙沙摇晃了几下。他悠然骑坐在整块裸露巨岩的平顶中央，随意伸了个懒腰，又从腰间的背袋里掏出半路采到的野果子，心满意足地咬下一口。
微酸的果浆流过舌尖，在口腔里唤起迟来的酸麻，早秋未至时的青涩果子还远不到味道最好的时节。一望无边的白原横亘在恰克图眼前，那里齐腰高的牧草在初显势头的北风里翻腾出滚滚波浪，中间点缀着缓缓前进的一小簇白色斑点，似乎是莎格然照管着的十绵羊。矢金竺此时大致也在山脚处的巴音呼赤伐木，瓦尔铎人屏息静听，风中并没有夹带丝毫斧刃敲击树干的声音。
「北风吹起之日，万物寂寥之时。」家乡的萨利斯季们祖祖辈辈都这么说，看来在这地方也一样。
长檐木居完工之后，日子再次回到了莎格然和矢金竺两人便能打理好一切的状态，从不可或缺的工匠岗位上抽下身来的恰克图于是把目光转向了附近的山野，希望能从那里找到能够用来烧制玻璃的各种材料。
穿过在北风中沙沙作响的山林，沿着春汛时雪水留下的河道痕迹一路向上，在不出半寻的时间里便可来到灰褐色山岩逐渐取代泥土的山腰处。地势的上升在这里稍稍放缓，已狭小得足以一步跨过的溪流两侧生长出大片齐膝深的刺兰。恰克图弯腰放下半路中因炎热卷起的裤脚，扎进靴子的敞口里，这才放心走进草丛中央。刺兰根茎上的倒钩状木刺把衣物刮得唰唰作响，正是它们引得恰克图万般小心。
被刺兰草杆划破皮肤，疼痛自然免不了，更要命的是随后蔓延到周围肢体、久久不肯消去的酸麻肿胀。恰克图还记得自己小时候吃下的苦头，那是在与村中的玩伴比赛采摘橡果的时候。他毫无防备地踩进了生着刺兰的野草窝，以至于攀到树上时突然感到两腿一僵，只好死死抓住树枝大哭大闹，还因此得了「抱树猴」的绰号。
不过，夏末秋初正是刺兰果成熟的季节。只要翻开已有些干枯迹象的叶片，便能看到三三两两垂吊着的蓝紫色果实，它们中一部分的表皮上泛着淡淡的粉红色，这意味着即使直接拿来生吃也不再酸涩，果浆中的甜味取得了压倒性的胜利。
「或许借机用它们研究一下种植也好。」恰克图把玩着手里的刺兰果这样想到。他依稀记得瓦尔铎的萨利斯季是如何播种麦子的：巨大的敞口木盆被他们支在腰侧，从中大把抓取谷粒洒在田地里，他们的孩子则跟在后面负责填土。整整走上一个来回之后，他们经过的地方便形成几排低矮的土丘，而麦田里的每一根麦秆，似乎都是经过日晒和雨水的作用后，从这些小土丘里生长出来的。
恰克图用空出来的食物口袋装了满满一袋刺兰果，沿山坡向上继续前进，行至连低矮树木也停止了生长的边界地带，溪流的走势才愈发平缓。恰克图循着流水在光洁岩板上留下的五彩矿物痕迹，在山石间左右挪移，终于找到了横卧在突出山崖下方的一汪浅水塘。从那里抬头仰望，来自山顶的源流从正上方缓缓滴落塘中，整块垂直的崖壁正对着他巍然耸立，仿若山神居所的门扉。他不禁想象早春里的第一道潮汛从这里奔涌而下的场景，还泛着冰雪寒气的泉水雀跃着离开与世隔绝的大山，飞奔向草原上的大湖、牛羊、绕过牧人的帐篷、穿越森林和原野，直到在北方传说中的查布吉海与冬天再度汇合。
倘若大乌岭的冰峰一直这么融化成溪水流进查布吉海，草原总有一天要被不断变多的海水全部淹没才是，到那时候，还露在水面上的山峰也就不像往日那般难以攀登了。瓦尔铎的孩子们不知为何都愿意相信这个说法，这样一来，他们就有理由把前往山中玩耍的行为想象成颇具使命色彩的探险，目的是标记出每一块坚实的高岗，等到它们在末日里变成岛屿时再占领它们，尽管最了解天气的萨利斯季们和村里德高望重的老祖母都说这事不会发生。
恰克图踩着细卵石走到水塘近旁，俯身在塘底抓了一把，透亮的泉水从指缝间淌落，在他掌心留下一团湿润的细沙。他凑到阳光下，用指尖翻动它们仔细观察，沙色纯净无暇，非但没有混入各种动物留下的残渣，还能见到其中微小的半透明颗粒。
「成了。」瓦尔铎青年满意地说。
海原的天空再度昏暗下来，大团白云一层一层地变换着颜色，在渐渐向远方消隐之前，将霞光映照在羊群身上。它们仿佛懒洋洋地飘去深空某处入眠，在将遮挡用的夜幕拉下之前，礼貌地向世界暂别：今天就到这里吧，该回家了，顺颂晚安。
莎格然总觉得，云朵用来睡觉的地方一定布置得无比柔软，硬要说的话，就像是刚来到别其拉赞时，被羊群挤在围栏中间入眠的感觉。当然，羊们身上的味道多少有些煞风景。
少女赶着十绵羊踏上归途，太阳以一日快过一日的速度沉向地平线，长檐木局的白屋顶从草坡顶端凸起，被照成漂亮的粉红。到莎格然数着羊群进入围栏时，夜色几乎已经完全降临。长檐木居低矮的窗口亮起灯火，门边堆放着收回来的兽笼和矢金竺运木头用的小推车。
「总之，地母肯定不仅仅守护霍勒多，她是一定要花些时间眺望大乌岭南边的其他地方的。正是在这个时候，由于察觉到神祇不在此处，蛰伏在查布吉海的极北恶兽便跃出水面，想要趁机作乱。北方的宏赞一族曾有人到过查布吉海，他们说那家伙平日里是巨大的八爪墨鱼，整日趴在最冷的海底养精蓄锐，一到冬天便朝天空中喷吐寒气。先是把白云染成脏兮兮的灰色，然后降下的是它从巢穴里不断抽出来的寒风和水汽，这才使得我们这里大雪不断。紧接着，八爪墨鱼越来越起劲，天气越来越冷、冰雪越来越多，直到来自大乌岭山顶的积雪厚重得让地母觉察不妙，催动神力将它击退，春天才再度降临。」
莎格然走进屋堂，看到矢金竺和恰克图正围在火盆旁边。火上照旧架着薄石板，恰克图泼在上面的盐水冒着蒸汽迅速干涸，矢金竺则配合着翻烤切片的水豚肉。
「所以说，流进海里的冰泉没有越积越多，是大墨鱼把它们重新喷回来了？」恰克图问。
「差不多是这样的，否侧也没有其它解释了。」矢金竺说。
这说法怎么听都不像是事实，莎格然心想。既然存在着这么一只每年都和自己作对的大墨鱼，地母最好也应该一不做二不休地与它决战一番才是，如此放任其挑衅般地反复不休，连莎格然自己都替地母觉得厌烦。比起神话故事，莎格然更认同万物是自有其运转方式的，但假若抛开各路神明异兽，她也想不出还能从哪里找出对季节更替和流水去向的解释，矢金竺这点说得倒没错。天气和海洋，都是和白云消隐之处一样遥远的问题。她径直走到炉边坐下，挑着石板上的熟肉享用起来。
「可不论如何，海中巨兽还是让人很想过去看看的，你们不这么觉得？」
恰克图环顾两人，矢金竺一脸诧异，莎格然认真思索了一会，不置可否地摇了摇头
「来这之前就听说宏赞和卓尔岑两族交好来着，乌日钦也学着巶人派兵巡查国境，现在他们统治着北边，别说去查布吉海的人了，就连大墨鱼本尊都有可能给他们抓了生吃。」
莎格然半打趣地说出了这番话，或许是其中生吃大墨鱼的说法太过夸张，三人一起大笑了好一阵子。
「不过有件事我好奇了很久，倒是要请教莎格然公主。」矢金竺突然想起了什么一般，望向了同伴。
「说起来，巶土究竟是什么样子的？」
听矢金竺这么一问，原本沉浸在北海异兽幻想中的恰克图也投来了期待的目光。毕竟巶土确确实实存在于东方的地平线外，关于那里种种奇事的传言即使在瓦尔铎也广受欢迎。恰克图自己还曾有过一颗指甲大小的木珠子，中间穿孔、上面极为精密地雕刻着众多他不认识的花草动物，只是后来遗失了。送他这份礼物的杂货商叔父告诉他，这东西在巶人那里是一种廉价玩具上的小零件，即使丢掉也没什么好遗憾的。
莎格然一手托腮，摆出一副想要捉弄人的表情。
「堂堂霍勒多汗王的儿子竟然不了解巶人？那贵部是怎么斗胆越过塔仑帐大湖去侵略人家，又反过来被打得支离破碎，差点连王帐都被烧干净了的？」
「那时候我还没出生吧……不过重修塔仑王帐的事，印象中倒是常常听到族人说起来着。」矢金竺有些尴尬地回答。
作为出生在霍勒多败降之后的孩子，莎格然和矢金竺是在草原民族少有的压抑基调下长大的。他们原本尊为汗王或乌参将军的一大批亲族被甯国水师带去大湖对岸听凭发落，各家贵族曾视为荣耀象征的刀剑和马铠也被封存起来束之高阁。每当小孩子们问起，无论是他们的父母还是家中臣仆，都立即换上严肃的表情，告诫说浸染了鲜血的东西还是不碰为好。
由于甯国大湖镇水师督府的暗中监视，草原东侧靠近巶土的各族鲜少表现出旧日里的尚武传统，乌日钦、库苏雅和仅残存塔仑王帐周围领地的霍勒多三族终日自危，担心己方因显露出高于另外两家的实力而成为甯王朝的讨伐目标，而在他们假意维持的局部和平之外，西边的卓尔岑、宏赞和喀音纳三族早已为争夺草场大杀四方。失去了团结基础的草原上一派萧条景象，处处可见无人照看的畜群，它们与背井离乡的牧民一起成为了各路强盗的战利品，通过早已打通关系的各部族商道卖到大湖镇或雁户城，成为离散在巶土各地的底层苦力。
这样说来，草原人对于东方邻居的评价应该十分差劲才是——大部分人也确实如此认为，但莎格然从小便常随父亲前往巶土洽谈生意，在她的印象里，就连草原西边第一次燃起战火的消息，她都是在平泉的铜川阁上听到的。
「首先要明确的是，巶土的范围十分辽阔，甚至可以说不输整片大草海。在它涵盖的区域内，有温暖富庶的地方、也有冻得鸟不拉屎的地方。但住在所有这些土地上的巶人似乎都没有『部族』这个概念，只要长相和语言上相似的，就都被他们视为同类、共同遵从同一个王朝的统治，这便是他们的神奇之处。」
「这下知道霍勒多为什么吃败仗了。」矢金竺不禁发出感叹。
「这还不算完。」莎格然举起水囊啜了一口，接着讲下去：
「正因为巶人的国家不论其疆土还是人际关系网络都如此庞大复杂，在和他们接触时，就产生了不少很有意思的交往方式。打个比方说：甯王朝上层的大多数名门王族都很善于经营贸易，只要带着足以吸引他们的生意渠道，准能大赚一笔。要是还肯进一步与他们合作，商队里头脑灵活的人想要留在他们府上当谋士都没问题。」
「那样的话，莎格然的族人是用什么商品来接触甯国商人的呢？」恰克图这样问道。或许是瓦尔铎字母里没有一个能很好地模仿这个遥远地带的语言，他口中的「甯」字听起来硬邦邦的。
「是羊毛啊。虽说巶人里肯定也有不少在做牧羊取毛的生意，但我敢说，不论在大乌岭南北还是大草海东西，没人能纺出比库苏雅还好的羊毛线。商队第一次出发时带着的是羊毛毯，整整两大车，比坐着赶车的车夫还高呢。」
说起纺羊毛的事，莎格然的下巴都不自觉抬高了几分。
「那时候商队里还没人了解巶人的情况，大家本打算从通过雁户城往南去来着——毕竟骊王朝也是巶土的一部分嘛。结果你们猜雁城卫府的人怎么说？『蛮子就是没见识，还拿几张兽皮当宝贝。』哦对，他们连住在大乌岭背后的人也顺带骂了一通，说他们和我们一样，都是不知天高地厚的野人。」
莎格然双拳紧握，看架势非要找个沙袋捶上一顿不可。她隔着炉台望了望两位同伴，恰克图立刻露出同情的神色，矢金竺却叼着半根水豚骨不为所动。
「这下知道家祖为什么要打仗了。」他慢悠悠地说，又用手指在自己颌骨下方比画着，作出割下舌头的手势。
又是一阵齐笑。
「咳咳，总之最后是吵了一架才改去平泉啦。甯王朝那边的反馈就很不一样，当地人一看见我们车上的东西就开始夸好，等到了平泉城司的府上，两架大车里已经有一架见底了。」
「可是平泉城司毕竟也算异邦权贵了吧，要是带着数目不全的货物上门拜访，不会被说成无礼？」恰克图说着，一面示意撤去表面还带着一丝温热的石板。莎格然和矢金竺则顺势躲开，还不忘把石板上剩余的肉片抢着收进自己碗里。代替石板架上火炉的是他和矢金竺先前用来调制屋顶涂料用过的陶锅。虽然莎格然对他们用厨具加热食物以外的东西颇为不满，但恰克图成功说服了她将其专门留作烧制材料之用。他十分自信地表示：只要用得好，一样工具也可以打造万物，这话听起来总有些拗口。在当时，莎格然一知半解、矢金竺不知所云。不过眼下的长檐木居还有一口当初矢金竺换得器具中的铁锅堪用，而单就烹饪方面来说，铁锅确实比陶锅表现更佳，先前用它熬制的刺兰果酱汁就是证明。
「当然不会，尽管一开始商队里也有人担心这个，但铜川阁的老管事说，每一支商队打从进城开始被他们关注起来了，城司大人自然知道谁家货物最受欢迎，直接带着同一批商品来到府上的，反而更和他意。」
恰克图把从高山水塘里收集的沙粒倒进锅底，举着用长木棍临时充当的炉叉来回搅拌，又把烧红的木炭环绕着铺在锅口，用碎石片盖牢，由是形成了一架简陋的袖珍炉窑。莎格然边说边跟着在锅中移动着视线，紧盯着恰克图把燃烧正旺的一小截干柴从碎石盖边缘丢了下去，石缝中透出的火光随即开始缓慢而坚定地愈发明亮起来，最终竟迸发出了刺眼的白光。灼热的气流向四下里辐散，围观的莎格然和矢金竺不得不偏过头去。在他们看不到的锅底中央，沙子中的一部分像小石块一般慢慢泛红，另一部分则逐渐透明起来，颗粒之间也带上了些许黏性。
「他们这么喜欢羊毛，也是用来缝过冬衣服的衬里吗？按理说塔仑大湖的对岸比这边更暖和才对，难道平泉比雁户冷得多？」
声音在耳边响起，问话人是矢金竺。此时的二人已经不胜好奇地凑到了烘烤着沙子的锅边，莎格然头也不回地开始解答。
「并不是哦，平泉城整个建在暖和的山谷里。而且库苏雅毛织胜在纹样和走线上，用来缝里衬可是莫大的浪费呢。至于巶人怎么用嘛……还真是五花八门，作装饰的也有、缝帽子斗篷的也有、就连工艺品和小玩具上也有羊毛挂穗。」
「对了，莎格然见过一种串着木刻小球的玩具吗？」
旁听的恰克图一下子想起了过去弄丢了的那份小礼物，连忙提及这事。听他从回忆深处搜寻着描述了一番那东西的模样，莎格然捏着下巴思考了好一会才开口。
「你说的那个，该不会是一种内外五层、中间藏着小珠子的玩具吧。玩法大概是通过转动让木球逐层解体，最后把小珠子取出来，叫什么名字不知道，但毕竟那东西破解之后也没法再拼回去，廉价可是完全谈不上的。」
恰克图一时愣住了，换作他自己是那位商人亲戚，得知家中顽童弄丢了这样一件奇物上的关键零件，怕是一拳打上去的心情都有了。感谢他听说过的所有神明，希望世上多一些像科尔米什金叔父那样好脾气的人。
炉膛里的火光逐渐黯淡下来，高亮的白色光芒在冷却中渐渐沉淀成更为鲜艳的橙红。恰克图麻利地拨开碎石片，在小心翼翼撤去了点点火星尚未熄灭的木炭之后，三人看到一汪悬浮在残存的焦糖色沙粒表面，缓缓转动着些许金黄色泽的澄澈液体。
「大功告成！」掌炉的恰克图用喜悦的声音宣布道。
玻璃成品的模样要等第二天炉子冷却下来才能揭晓，夜里三人你一言我一语地猜测着它们的形状、色泽与质地，很晚才进入梦乡。清晨再度醒来时，莎格然看到恰克图和矢金竺团团围在昨夜熄灭的炉火旁边，低声讨论着什么。
「怎么样怎么样？」
想起对期待已久的玻璃成品，少女无暇顾他，匆匆凑了上去。恰克图用肩膀推了推身边的矢金竺，后者极为难地开口，口吻像犯了什么大错后害怕受罚的孩子。
「那个……烧出来的玻璃和晶粒……一起粘在锅底上了。」
他望向趴在自己身后的莎格然，却意外地发现对方似乎并没有在意。莎格然瞪大的眼里闪着亮光，倒映出凝结在釜底的每一寸流动的金黄和橙红、还有如同塔仑大湖中心那般洁净的波光与白浪。
「好漂亮，和昨天夜里梦到的一模一样！」
那一日，莎格然把已然无法使用的陶锅挂在了长檐木居中阳光最充足的墙壁中央，每每想起，都要驻足欣赏好一阵子。矢金竺牵着老马那合图接过了牧羊的任务，他和恰克图商定，在冬天到来之前制成一批堪用的陶器作为补充，应是和玻璃窗框同等重要的任务，而不论哪一样，都需要在石坡脚下建起几座真正的炉窑。至于种植一事，则是等到来年再说也无妨。
来自霍勒多和瓦尔铎的两个年轻人走出屋门，带着各自的活计，分别走向草场和山林。空气里似乎又添了几分凉爽的意味，在他们头顶，今年的第一只候鸟振翅飞过了大乌岭的群峰。
更新了！好耶！
太棒了！！
好喜欢!
好耶，suki